Le poux, c'est quoi, c'est qui ?

Pour mieux lutter contre ses ennemis, mieux vaut les connaître. Voici donc quelques données objectives sur les poux (« Pediculus humanus capitis »), ces locataires indésirables de nos jolies têtes blondes – ou brunes.

Un animal aussi vieux que le monde.

Des scientifiques ont déjà trouvé un pou vieux de 10 000 ans. Chaque espèce de mammifère a son pou spécifique, ce dernier parasitant oiseaux et mammifères il y a 115 à 130 millions d'années (étude génétique sur 69 lignées de poux !). D'autres recherches sur l'ADN des poux suggèrent qu'ils se sont répandus sur l'espèce humaine à partir de gorilles il y a 2 millions d'années.

A quoi ressemble-t-il ?

Le pou de tête est un tout petit insecte mesurant entre 2 et 4 millimètres, soit environ la dimension d'une graine de sésame. Il vit dans la chevelure humaine (près du crâne pour rester près de la chaleur corporelle) et que l'on ne trouve que sur les humains. Il a six pattes munies de pinces qui lui permettent de s'accrocher efficacement au cheveu et de se déplacer.

Que mange-t-il ?

Le pou est un insecte hématophage, c'est-à-dire qu'il se nourrit exclusivement du sang. Il prélève celui-ci, plusieurs fois par jour, dans le cuir chevelu. Leur résistance au jeûne est très faible. Les poux ne peuvent donc pas vivre hors de cet environnement plus de 2 jours.

Combien de temps vit-il ?

Un pou de tête vit généralement entre 1 mois ½ à 2 mois. Son cycle biologique lui permet de se reproduire abondamment pendant sa courte vie. Le pou mâle, doté de 2 paires de testicules, peut ainsi féconder 18 femelles à la suite sans repos. Les poux femelles s'accouplent plusieurs fois au cours de leur vie d'adulte, qui peut varier d'une dizaine à une quarantaine de jours. Elles déposent à moins d'1 cm du cuir chevelu leurs œufs appelés lentes. La femelle pond 4 à 10 œufs par jour, pendant 1 mois ½ environ, qui ne peuvent se développer qu'entre 29°C et 36°C.

Cliquez sur l'animation pour découvrir les étapes de la vie du pou

Où sont pondues les lentes ?

Les lentes sont pondues là où il fait plus chaud. Ce qui explique qu'on les trouve en général plus souvent près du cuir chevelu (à moins de 1 centimètre), ou derrière les oreilles et la nuque. Elles sont fixées par un manchon autour du cheveu. L'incubation dure de 6 à 9 jours en fonction de la température, et l'éclosion libère une petite larve, une nymphe qui mesure 1 à 2 mm de long, qui migre peu et est peu contaminante. Elle effectue 3 mues en 8 à 12 jours à la surface de la peau. L'adulte peut s'accoupler 10h après la dernière mue.

Comment se manifeste-t-il ?

La pédiculose correspond à une infestation de la peau, contagieuse mais non dangereuse, et désagréable en raison des démangeaisons qu'occasionnent les morsures des poux. Il y a plusieurs signes qui peuvent trahir la présence de poux :

• La présence de prurit et le grattage de tête en sont les premières manifestations. Le prurit est le terme dermatologique qui définit une sensation de démangeaison de la peau, localisé en général au niveau des tempes, derrière les oreilles et sur la nuque.
• La présence visible de lentes, principalement derrière les oreilles et la nuque, ou de poux qui se promènent sur la chevelure. Les lentes sont de couleur grisâtre et sont donc plus faciles à repérer. Quant aux poux, il est nécessaire d'utiliser un peigne fin et de procéder de la manière suivante pour les apercevoir : pendant au moins 10 minutes, sur cheveux mouillés, en regardant raie par raie sur toute la tête, mais surtout sur les zones aérées : les tempes, la nuque et derrière les oreilles.
• Des plaques rouges sur la nuque, L'information donnée par votre établissement (crèche, école) « les poux sont de retour » laisse également présager l'arrivée de ce visiteur indésirable...

Comment se transmet-il ?

Le pou peut survivre jusqu'à 2 jours en dehors du cuir chevelu. La transmission peut donc se faire :

• de manière directe : de tête à tête (via l'échange d'un vêtement : écharpe, bonnet,...) ;
• De manière indirecte : le pou peut survivre jusqu'à 36 heures en dehors du cuir chevelu. La transmission peut donc se faire via les textiles de la maison (canapé, oreillers, peluches, siège auto,...).

Il est important de ne pas laisser les enfants se gratter trop souvent, car cela pourrait conduire à des lésions, et, plus grave, à une infection cutanée bactérienne.